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A Morlaix, la réouverture de la manufacture des tabacs, par Napoléon Ier donne un coup de fouet à la ville. Après les années de turbulences révolutionnaires, descendants de corsaires, marins, commerçants, ouvriers et paysans mordent dans la vie à pleines dents. Ainsi Charles Dirou devient-il contremaître et pompier à la manufacture, Joséphine Launay, papetière, ou Jean-Nicolas Bozec, notaire. Et Gabrielle, la belle et généreuse brodeuse aux doigts d'or, fait merveille dans l'atelier de roulage des cigares. La modernité est en route et, désormais, le chemin de fer traverse la ville sur son fameux viaduc.

Le destin d'Anne-Marie, née en 1902 dans une famille aisée de Morlaix, semble écrit. Elle grandit dans une demeure bourgeoise et reçoit une bonne éducation. Un jour de 1912, tout bascule. Sa mère est obligée de vendre leur belle maison et elles partent s'installer dans la ferme que les femmes de la famille se transmettent depuis deux siècles. Elle découvre alors une autre réalité, celle des gens qui travaillent dur pour peu d'argent et qu'elle côtoiera à la manufacture des tabacs.

Anne-Marie, la petite-fille de Gabrielle, naît au début du xx e siècle, après trois garçons. Sa mère, Julie, a épousé un négociant aisé de Morlaix qui fait faillite et disparaît dans un naufrage au large du Maroc où il espérait rebâtir sa fortune. Elle doit quitter sa belle maison et s'installe à Keranna tandis qu'Anne-Marie habite à Morlaix chez des amis de la famille pour poursuivre sa scolarité. Ses frères font leurs études à Paris, loin des commérages. Arthur, un cousin de Julie devenu le médecin de Locquénolé, épaule Julie et joue un rôle paternel auprès d'Anne-Marie. La guerre de 14-18 coûte la vie aux deux aînés de Julie tandis que la grippe espagnole emporte le troisième en 1919. Brisée, Julie meurt quelques années plus tard. Anne-Marie, en tant que sSur de soldats tombés au front, bénéficie d'un emploi à la Manufacture de tabac. Quand elle prend sa retraite, elle devient à son tour " la dame de Keranna ". Toute sa vie, comme sa grand-mère et sa mère, Anne-Marie a tenu un " journal de bord " dans lequel elle a consigné les événements de sa vie, privés ou publiques. Elle y décrit l'évolution des conditions de travail, les relations entre les ouvrières, l'évolution des mentalités, les transformations de Morlaix, de Locquénolé et de la Bretagne en général...